「ペンギン」という言葉は、もともとこの鳥のために作られた。
北半球に暮らし、白黒の体で直立して歩く飛べない海鳥。南極のペンギンより先に「ペンギン」と呼ばれていたのは、オオウミガラスだ。
“元祖ペンギン”
オオウミガラスの学名はPinguinus impennis。「Pinguinus」——そう、「ペンギン」の語源はこの鳥だ。
ウェールズ語の「pen gwyn」（白い頭）が由来とされ、もともと北大西洋の船乗りたちがオオウミガラスを指して使っていた。後にヨーロッパ人が南半球で似た姿の鳥を見つけた時、「あのペンギンに似てるな」と同じ名前をつけた。
名前を「奪われた」のだ。元祖は絶滅し、後から来た鳥がその名を世界中に広めた。なんとも皮肉な話だ。
北大西洋を支配した海鳥
かつてオオウミガラスはカナダ東岸からノルウェー、アイスランド、イギリスまで北大西洋全域に広がっていた。体長約80cm、体重約5kg。翼は短く飛べなかったが、水中では「飛ぶように」泳いだ。
繁殖地はファンク島（カナダ）やセント・キルダ（スコットランド）などの岩だらけの島々。数十万羽の巨大コロニーを形成していた。
ファンク島の大虐殺
16世紀以降、ヨーロッパの船乗りたちはオオウミガラスを「歩く食料」として利用し始めた。飛べないから逃げない。棍棒で殴れば簡単に捕まる。
ファンク島では特に悲惨だった。羽毛を取るため、油を取るため、大量の鳥がそのまま巨大な鍋で茹でられた。燃料が足りなくなると、鳥の脂肪を燃料にして他の鳥を茹でた。
18世紀末にはファンク島のコロニーは壊滅。かつて数十万羽がいた繁殖地は、骨の山だけが残った。
レアになるほど、もっと殺された
ここからがオオウミガラスの悲劇の核心だ。
個体数が減るにつれ、博物館や富豪のコレクターが標本を欲しがった。希少な鳥の剥製は高値で取引された。すると、残りの個体を捕まえるハンターが増えた。
減れば減るほど価値が上がり、価値が上がれば上がるほど狩られる。絶滅スパイラルだ。
人間は「この鳥が消えかけている」ことを知りながら、「だからこそ」手に入れようとした。
1844年6月3日。最後の2羽
アイスランド沖のエルデイ島。1844年6月3日。
3人のハンターがボートで島に渡り、最後のつがいを発見した。オスとメスが巣で卵を温めていた。
2人のハンターがそれぞれ1羽ずつ首を絞めて殺した。
3人目は、巣にあった卵を踏み潰した。
これが、地球上で最後に確認されたオオウミガラスだった。1つの種の命が、3人の人間の手で、数分で終わった。
剥製1体、数千万円
現在、世界に残るオオウミガラスの剥製は約78体。卵は約75個。骨格標本は約24体。
オークションで剥製が出品されると、価格は数千万円から数億円にもなる。皮肉にも、オオウミガラスは死んでからの方がはるかに「高価」になった。
生きていた時は棍棒で殴られ、鍋で茹でられた。死んでからはガラスケースに入れられ、何千万円で取引される。この落差が、人間のエゴイズムを映し出している。
まとめ：元祖ペンギンが教えること
名前を南半球の鳥に奪われ、自分は絶滅した。最後の瞬間まで人間に追われ、最後の卵は踏み潰された。
オオウミガラスの絶滅は、「希少になったものをもっと欲しがる」という人間の本能が引き起こした。保護するのではなく、コレクションするために殺す。この構造は、現代でも完全には消えていない。
南極のペンギンを見るたびに思い出してほしい。この名前の本当の持ち主は、もういない。
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